L’arrivée des volontaires américains en Espagne et le bataillon "Abraham Lincoln"- 1936

L’arrivée des brigadistes américains en Espagne.

Pour les membres combattants ou non combattants du bataillon américain des Brigades Internationales, on peut parler d'américains et non de nord-américains. Pour la raison simple que dans sa composition d'origine, il 'y a aussi bien des ressortissants d’Amérique centrale ou des caraïbes, ainsi que quelques chinois et surtout des juifs d'Europe, exilé aux Etats-Unis. 

Les volontaires américains ont commencé à arriver en Espagne en 1936. Basée dans la ville de Figueras, près de la frontière française, la brigade a été organisée en 1937 et entraînée par Robert Hale Merriman. La Brigade Abraham Lincoln a souffert de son peu d'entraînement et de dirigeants peu compétents, choisis pour des raisons politiques. Cela est malheureusement typique de la situation qui régnait à Albacete où les staliniens régnaient en maître. Son meilleur commandant a été Steve Nelson, qui en a pris trop tard la direction mais a su en faire une unité de combat véritablement efficace. Chose peu commune, le bataillon eut aussi brièvement pour chef un noir. Il s'agit sans doute de la première formation militaire "américaine" inter-raciale à être commandé par un afro-américain, Oliver Law.

Steve Nelson en uniforme de Commissaire politique.

Oliver Law.

Le bataillon Abraham Lincoln était formée de volontaires de tous les secteurs, de toutes les régions du pays, dont un tiers de Juifs qui y voyaient une occasion de combattre enfin les Nazis et les fascistes. Elle réunit jusqu'à 5 000 Américains sur toute la durée de la guerre d'Espagne. Elle comprenait des marins, des étudiants, des chômeurs, des mineurs, des ouvriers de la fourrure, des bûcherons, des professeurs, des vendeurs, des athlètes, des danseurs, et des artistes. Au moins 60 pour cent étaient des membres de la Young Communist League ou du Parti communiste des États-Unis. Les « Wobblies » (anarcho-syndiclaistes/syndiclaistes révolutionnaires, membres de l'Industrial Workers of the World ou IWW), des socialistes, des anarchistes et d'autres sans affiliation précise ont complété les effectifs. Les socialistes ont constitué leur propre formation; la "Eugene Debs Column". Les volontaires irlandais ont formé la "Connolly column" (colonne Connolly) au sein du bataillon Abraham Lincoln sous le commandement de Frank Ryan. Cette colonne a rejoint une brigade américaine plutôt que le bataillon britannique pour des raisons nationalistes (il y eu quand même des irlandais au sein du bataillon britannique). Ces "column", dérivé du terme espagnol "columna", unité composite des milices du début de guerre, n'avaient qu'au sein du bataillon américain qu'une valeur symbolique et ne constituaient pas des unités à part.

L’arrivée du premier contingent américain en Espagne ne passa pas inaperçu. En effet, les volontaires américains, comme on aurait pu s'y attendre de la part de ressortissant du pays le plus moderne et le plus industrialisé du monde, défilèrent dans leur propre tenue. Habituellement et jusqu’à présent, les volontaires arrivaient en civil et étaient habillés au dépôt des BI. Les américains, eux, arboraient un uniforme qu'on peut observer sur les photos qui suivent. En plus des brodequins, de bandes molletières, d'un calot kaki et de chemise bleu, ils portaient de superbes blousons "canadiennes" (parfois en cuir!) ainsi qu'un brelage et des sac à dos issus des surplus de l'US army. Cependant, ils ne portèrent jamais ces tenues au combat, sauf quelques éléments qui survécurent ici et là, comme notamment la canadienne.